1867-1960 - Les scieries

Capsule

C14

Un village, deux scieries

Les vrais débuts du village de Buckingham remontent à 1825. La scierie construite l’année précédente par Baxter Bowman, sur la rive droite, à l’ouest de la rivière du Lièvre, entre alors en production. On y scie surtout des madriers de 3 pouces d’épaisseur qui sont flottés dans une dalle humide en bois jusqu’au Bassin du Lièvre. C’est à cet endroit, surnommé « Rafting Basin » ou « Bassin de la Drave » que sont assemblés en radeaux les plançons produits par les hommes de Bowman et les madriers provenant de la scierie de Buckingham avant d’être flottés jusqu’à Québec¹.

La scierie de Bowman est agrandie à plusieurs reprises pour répondre à la demande suscitée par une période de prospérité économique prolongée. Mais l’instabilité du commerce du bois, liée aux récessions économiques qui frappent de temps à autre le Canada, entraîne d’énormes difficultés financières. Malgré son endettement, Bowman survit financièrement jusqu’à son décès, survenu en 1853. C’est son gendre, George Washington Eaton, qui prend la relève jusqu’à la vente de l’entreprise à un groupe d’hommes d’affaires, en 1864².

Les nouveaux maîtres sont James MacLaren et son frère John, Joseph Merrill Cuerrier³ ainsi que  William McNaughton et Jacques Félix Sincennes, détenteurs d’une flotte de bateaux à vapeur et de chalands. En 1872, les deux frères MacLaren rachètent les intérêts des trois autres partenaires et, en 1874, au décès de son frère John, James MacLaren devient seul et unique propriétaire de l’entreprise⁴. Il le demeure jusqu’à sa mort, survenue en 1892. Ses cinq fils prennent la relève et, en 1895, s’incorporent sous le nom de « James MacLaren Company⁵ ».

En 1831, une deuxième grande scierie est érigée sur la rive est de la Lièvre, au village de Buckingham, par Levi Bigelow⁶. Cette scierie prend la relève d’une première scierie, qu’il avait fait construire sur le ruisseau de l’Argile, dans le canton de Portland, vers 1828⁷. Sa nouvelle scierie, comme celle de Baxter Bowman, connaît de bonnes et de mauvaises années. Mais Bigelow a moins de chance que Bowman… Son entreprise ferme ses portes en 1849, et son fils Lawrence est obligé de déclarer faillite en 1850. Vendue aux frères Hamilton d’Hawkesbury et à John Thompson de Québec, la scierie reprend ses activités en 1853. En 1869, Lemoine, Gibb and Company, dont un des actionnaires est James MacLaren, acquiert le tout. En 1873, l’entreprise est revendue à la compagnie Ross Brothers dont les actionnaires sont John et Frank Ross de Québec. Frank Ross cède cette dernière à la compagnie James MacLaren en 1901, contribuant à la mise en place d’un monopole de cette compagnie sur la Basse-Lièvre⁸.

C’est en 1901 que la compagnie James MacLaren fait construire sa première fabrique de pâte mécanique sur le site de l’ancienne scierie de Baxter Bowman. La production de bois de sciage de la firme est relocalisée sur la rive gauche, dans la scierie de l’ancienne compagnie Ross⁹.

Avant 1900, le bois est flotté jusqu’au Bassin du Lièvre, à Masson, dans deux dalles humides ou des glissoires de six kilomètres de longueur situées de chaque côté de la rivière. Il y est empilé pour sécher jusqu’à ce qu’il soit prêt à être expédié vers les marchés d’exportation. Vers 1907, d’immenses cours à bois sont aménagées au sud du cimetière Saint-Grégoire-de-Nazianze, sur la route reliant Buckingham à Masson. Le bois est transporté dorénavant par convoi ferroviaire, directement de Buckingham, plutôt que par chaland à partir de Masson. Vers 1930, la compagnie James MacLaren met fin à ses activités dans l’industrie du bois de sciage. Sa scierie et ses cours à bois de Buckingham sont fermées. La compagnie se consacre alors exclusivement à la production de pâtes et papiers¹⁰.

Le rôle joué par la compagnie James MacLaren dans l’industrie du bois de sciage est également très important. De 1912 à 1929, par exemple, sa production annuelle moyenne se chiffre à vingt-cinq millions de pieds mesure planche (p.m.p.). Ces sciages se répartissent de la manière suivante :

20 058 929 p.m.p. de pin et d’épinette;

478 915 p.m.p. de bois de charpente;

7 918 125 bardeaux;

4 646 219 lattes;

85 374 traverses de chemins de fer;

8 572 piquets de clôtures¹¹.

L’abandon de cette production s’explique par l’épuisement de la ressource dans l’est du Canada et par la concurrence de la Colombie-Britannique dont le pin, entre autres, est moins cher et de meilleure qualité. Cette conjoncture environnementale, jumelée au déclenchement de la Grande Dépression en 1929, provoque la fermeture presque simultanée de la plupart des grandes scieries du bassin de l’Outaouais. La fermeture de la scierie de Buckingham s’inscrit dans ce contexte global.