1867-1960 - Les transports inter frontaliers

Capsule

C23

Canaux, remorqueurs et chalands

Un premier bateau à vapeur, le Union of the Ottawa, construit à Hawkesbury par Thomas Mears en 1823, fait la navette entre cet endroit et Hull pendant quelques années¹. Le développement de la navigation à vapeur, entre Montréal et Bytown, entraîne la construction de canaux pour permettre aux bateaux à vapeur de contourner les chutes et les rapides qui bloquent la circulation des navires (image). Le canal Rideau est terminé en 1832, les écluses de Grenville sont terminées en 1833 et celles de Sainte-Anne-de-Bellevue, en 1843. À partir de 1835, le canal Rideau et le canal Érié facilitent l’expédition de bois vers New York et l’importation de porc salé et d’approvisionnements divers pour les chantiers de l’Outaouais² (image).

La Ottawa and Rideau Forwarding Company créée en 1837, met en service des bateaux à vapeur sur l’Outaouais, entre Lachine et Carillon et Grenville et Bytown (Ottawa), ainsi que sur le canal Rideau jusqu’à Kingston³. Elle s’intéresse à cette route de façon exclusive jusqu’à l’ouverture des canaux du Saint-Laurent, entre Montréal et le lac Ontario, en 1848. La compagnie opère un service régulier de transport de passagers de Montréal à Bytown, de 1842 à 1846. Vers 1850, cette dernière a treize bateaux à vapeur et un grand nombre de chalands à son service⁴ (image).

En 1846, R.W. Shepherd, père, démarre la Ottawa River Steamer Company qui prend le nom de Ottawa River Navigation Company lors de son incorporation, en 1864. Elle acquiert alors le Carillon and Grenville Railway et accroît sa flotte afin d’améliorer son service de passagers entre Montréal à Ottawa et de répondre à la demande de l’industrie du bois de sciage. Le remorquage de radeaux et de chalands, utilisés surtout pour approvisionner le marché américain, oblige la compagnie à augmenter le nombre de ses remorqueurs⁵. Selon R.W. Shepherd, c’est en 1841 qu’un premier bateau à vapeur tire des chalands sur le canal de Grenville et qu’un train de bois est remorqué pour traverser le lac des Deux-Montagnes⁶.

Plusieurs autres compagnies de navigation sont actives dans le remorquage de radeaux et le transport de bois par chalands. Vers 1867, par exemple, Sincennes et McNaughton opèrent une flotte de sept bateaux à vapeur et de 30 chalands. Toutefois, l’un des principaux acteurs dans ce champ d’activité est, sans contredit, Dennis Murphy qui crée sa propre compagnie, D. Murphy and Company, en 1880 et qui, en 1892, réussit à fusionner toutes les firmes qui œuvrent dans ce domaine sous la bannière de la Ottawa Transportation Company. Cette nouvelle compagnie a alors huit bateaux à vapeur et 67 chalands à son service⁷.

De 1860 à 1880, une transformation majeure survient dans le transport du bois. Les radeaux de bois équarri⁸ et de madriers⁹ cèdent la place aux chalands. Plusieurs raisons amènent ce changement. Les entrepreneurs forestiers s’aperçoivent tout d’abord qu’il leur en coûte moins cher en main-d’œuvre lorsqu’ils font remorquer leurs radeaux¹⁰. Puis, ils découvrent les avantages qui se rattachent au transport par chalands. Il est payant d’empiler et de faire sécher les madriers et les planches dans les cours à bois des scieries et de les expédier par chalands. Le bois séché est plus léger, plus facile à manipuler et moins cher à expédier. Il est propre lorsqu’il arrive à Québec ou dans les autres lieux d’expédition¹¹. Le bois transporté par radeaux, quant à lui, est sale, mouillé et lourd lorsqu’il parvient à Québec. Il faut alors nettoyer et empiler les madriers pour les faire sécher dans les cours à bois de Sillery. Or, l’espace pour y faire de tels empilements manque en périphérie des anses qui s’étendent de Cap Rouge à Sillery. Il s’ensuit ce qui devait inévitablement se produire¹². Les radeaux, qui dominent encore en nombre absolu dans les années 1870, disparaissent au cours de la décennie 1880¹³. Les chalands prennent la relève.

Des chalands et des remorqueurs assurent donc le transport du bois de sciage et, plus tard, des pâtes et papiers vers le marché américain. Pour ce faire, on passe par les canaux canadiens et américains. La voie du canal Rideau donne accès aux canaux américains de Buffalo et Érié, tandis que le canal Chambly assure la liaison avec les canaux de l’Hudson via le Richelieu et le lac Champlain. De là l’importance d’endroits comme Burlington et Albany dans l’histoire du commerce du bois en provenance de l’Outaouais. En 1871, il y a 45 remorqueurs et 251 chalands en activité sur la rivière des Outaouais. C’est le début de l’âge d’or de ce mode de transport¹⁴. Les chalands bleus, d’une capacité de 300 000 pieds de bois, utilisent les canaux de l’Outaouais et du Richelieu, tandis que les chalands blancs, d’une capacité de 175 000 pieds de bois, sont seuls capables d’emprunter le canal Érié. En 1898, on rapporte qu’il n’y a plus que 16 remorqueurs et 137 chalands en service sur l’Outaouais. En 1901, ce nombre a chuté à 16 remorqueurs et 75 chalands et, en 1911, à deux remorqueurs et 35 chalands¹⁵. L’arrivée du chemin de fer, qui opère l’année durant, réduit l’importance de ce trafic fluvial. Le train, beaucoup plus rapide, réduit à quatre jours le délai de livraison d’Ottawa à Boston. En comparaison, le trajet beaucoup plus court Ottawa-Burlington, par chalands, prend plus de dix jours¹⁶.

Allez plus loin sur le web!

Découvrez le personnage de Jacques-Félix Sincennes, un entrepreneur qui joua un rôle important dans le transport par barge sur la rivière Richelieu en visitant le site web du Dictionnaire biographique du Canada à :
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Découvrez l’énorme personnage de John Joseph Caldwell Abbott, un juriste et un homme politique considérable, étroitement relié au comté d’Argenteuil, qui fut pour un bref moment propriétaire du « Carillon and Grenville Rail Road » en visitant le site web du Dictionnaire biographique du Canada à :
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Apprenez-en plus sur un pionnier du transport de produits agricoles et forestiers dans l’Outaouais, Moss Kent Dickinson, dans le Dictionnaire biographique du Canada en ligne :
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