1867-1960 - De la souche au moulin

Capsule

C7

Le canot volant

Le récit du « Canot volant » ou de la « Chasse-Galerie » est tiré d’une tradition du Poitou et de la Charente, deux anciennes régions de la France dont sont originaires plusieurs des premiers habitants de la Nouvelle-France. La légende française nous raconte la triste histoire du « Sire de Gallery » qui « en expiation de la faute qu’il avait commise de chasser un dimanche pendant la grand’messe, est condamné à chasser de nuit, dans le ciel, jusqu’à la fin des temps¹ ». Nos voyageurs et forestiers l’adaptent à la sauce du pays. Isolés au fond des bois, à l’époque de la traite des fourrures ou plus tard, dans les chantiers forestiers de l’Outaouais, ils rêvent de pouvoir briser l’isolement dans lequel ils se trouvent, pour retrouver leurs proches, dans les paroisses d’en-bas, le long de la vallée du Saint-Laurent. Et puisqu’ils s’ennuient surtout pendant les festivités de la Noël et du Nouvel An, ils s’inspirent de la vieille légende française pour imaginer un « Canot volant » qui leur permettrait de voyager dans le ciel jusque dans les vieilles paroisses où se déroulent les célébrations du Nouvel An².

La version la plus connue de cette légende, rédigée par Honoré Beaugrand, est publiée en 1891³. Dans cette version canadienne de la « Chasse-Galerie », des bûcherons de la vallée de la Gatineau font un pacte avec le diable pour pouvoir célébrer la veillée du jour de l’An avec leurs blondes (vidéo)! Satan les fait voyager dans les airs en canot d’écorce et il s’engage à les conduire à bon port à deux conditions : il leur est défendu de prononcer le nom de Dieu pendant tout le trajet et, une fois envolés, les voyageurs doivent se tenir loin des clochers d’église, de peur d’en accrocher un au passage.

Dès que l’entente est conclue, il ne reste qu’à s’asseoir dans le canot et à prononcer les trois mots magiques suivants : « Acabri! Acabra! Acabram! ». Le canot s’élève alors dans les airs et file à raison de cinquante à soixante lieues à l’heure.

Le personnage principal de la « Chasse-Galerie » d’Honoré Beaugrand est Baptiste Durand, le contremaître d’un chantier du haut de la Gatineau. Il propose à quelques-uns de ses compagnons d’aller veiller à Lavaltrie avec leurs blondes. Toutefois, pour pouvoir partir, il lui faut un huitième homme. Or, celui-ci hésite. Il a peur! En le traitant de « poule mouillée » et en le ridiculisant, Baptiste réussit tout de même à le convaincre de faire le voyage. Nos gais lurons se rendent donc jusqu’à Lavaltrie, dansent plusieurs rigodons avec leurs blondes et, vers les deux heures du matin, rembarquent dans leur canot pour revenir au chantier. Baptiste est en quelque sorte au gouvernail et dirige le canot! Mais il a trop bu. Il est « pompette » et éméché. Heureusement pour eux, le canot revient tout de même à son point de départ sans accrocher un seul clocher d’église. Cependant, en s’approchant du camp, le conducteur fait une fausse manœuvre et le canot frôle d’un peu trop près le sommet d’un grand pin blanc, précipitant, tête la première, les huit gars jusqu’au pied de l’arbre. Ils dégringolent de branche en branche et atterrissent dans la neige, cette dernière amortissant leur chute. Par miracle, nos voyageurs s’en tirent sains et saufs, sans perdre leur vie, ni leur âme!

Allez plus loin sur le web!
Lisez la version originale publiée pour la première fois en 1891 par Honoré Beaugrand :
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Écoutez en baladodiffusion l’historien Jean-François Blais vous raconter une autre version de la genèse de ce conte :
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