1960 à nos jours - En marche vers le développement durable

Capsule

D3

La fin du flottage

Si le flottage de cages et de radeaux de bois équarri s’étend sur une période de plus de quatre-vingt ans, la drave des billes qui alimentent l’industrie des sciages et les usines de pâtes et papiers a près de deux siècles d’existence.  Ce moyen de transport, le seul disponible avant la construction de routes de bonne qualité ou la pénétration du chemin de fer, s’est toujours avéré le moins coûteux pour les entrepreneurs forestiers.  Dans l’Outaouais, son utilisation remonte aux débuts du dix-neuvième siècle; ailleurs, sur le Richelieu, par exemple, le flottage date de l’époque de la Nouvelle-France.  Le gouvernement du Québec s’est toujours montré favorable à l’utilisation des rivières et des lacs pour le flottage et les opérations de drave.  La section VI de la Loi sur le régime des eaux encadre ce recours au flottage mais ne l’empêche pas¹.

Ce sont les partisans du plein air et les défenseurs de l’environnement alliés aux plaisanciers, aux villégiateurs, aux pêcheurs, aux chasseurs et aux biologistes qui, à partir des années 1970 se sont dressés contre le flottage du bois².  Les lois sur l’environnement et les règlements qui en découlent ont imposées de nouvelles exigences aux compagnies qui avaient recours au flottage et à la drave.  Et l’opinion publique, alimentée d’arguments-matraque par les opposants au flottage, a pris les moyens de se faire entendre.  Les retombées économiques de l’industrie récréo-touristique ont dès lors convaincus les autorités politiques de l’importance des plans d’eau et de l’intérêt qu’il y avait de libérer les rivières et les lacs du flottage et de la drave³.  La crise de l’industrie des pâtes et papiers, la fermeture de nombreuses papeteries, tout comme les innovations technologiques qui ont permis de réduire considérablement les besoins en matière ligneuse ont convaincues les forestières d’abandonner le flottage.  Cet abandon se fait par étapes, survenant sur le lac Témiscamingue en 1976 et dans la plupart des régions du Québec au cours des années 1990, certaines compagnies forestières prenant les devants, tels la Donohue et la Domtar, au lac Saint-Jean, vers 1979.  La « Upper Ottawa Improvement Company » (ICO)⁴, qui gérait la drave sur la rivière des Outaouais, met fin à ses activités vers 1992 tandis que la compagnie James MacLaren imite son geste sur la rivière du Lièvre vers 1993.

Pour mesurer le chemin parcouru depuis la fin du dix-neuvième siècle, période au cours de laquelle les « Barons du bois » étaient rois et maîtres sur la rivière des Outaouais, il suffit de parcourir le rapport McAlpine-Greene de 1837 et le mémoire d’Antoine Ratté de novembre 1886⁵.  Ces observateurs décrivent la pollution due au bran de scie et aux débris de bois de toutes sortes qui flottent sur la rivière et qui finissent par s’accumuler au fond de l’Outaouais.  Les ouvriers qui travaillent à l’installation de caissons pour construire les piliers du pont Alexandra (Interprovincial) en 1900, découvrent, abasourdis, que le fond de la rivière est recouvert d’environ soixante pieds de bran de scie, entremêlé aux poutres de bois équarri et aux billes immergées, le tout accumulé depuis plus de cinquante ans⁶.  La sciure de bois et les débris qu’ils enlèvent pour rejoindre et ancrer les piliers du pont dans le fond de la rivière sont déversés sur la glace.  Des Hullois à l’esprit vif ont tôt fait de reconnaître la bonne occasion qui s’offre à eux!  Ils s’empressent de récupérer ce mélange de bran de scie et de bois pour chauffer leurs maisons à bas prix.

Depuis les années 1960, de plus en plus de gens s’intéressent à la récupération du bois immergé dans les rivières et lacs de l’Outaouais.  Et cet intérêt se retrouve ailleurs au Québec, motivé par des objectifs qui sont à la fois environnementaux et économiques.

J. Edgar Boyle est un des premiers entrepreneurs forestiers de l’Outaouais à expérimenter cette récupération des billes immergées⁷.  Il s’entend avec la « Upper Ottawa Improvement Company » (ICO)⁸, chargée des opérations de drave sur l’Outaouais.  Selon la contremarque apparaissant sur les billes, on prévoit versé une compensation aux compagnies propriétaires du bois ainsi récupéré.  Des plongeurs sont embauchés et le bois est empilé sur le rivage pour trois mois afin qu’il puisse bien sécher.  L’expérience est à prime abord remplie de promesses.  Mais elle se révèle désastreuse lorsque vient le temps du sciage.  On découvre que plusieurs des billots sont fendillés et que de fines particules de sable, invisibles à l’œil nu, se sont infiltrées dans le tissus du bois.  Résultat : les scies de la scierie sont abîmées, ce qui rend l’opération non-rentable.  Et J. Edgar Boyle d’ajouter qu’il avait eu plus de chance une dizaine d’années auparavant en repêchant des billots immergés dans la rivière de l’Aigle, près de Montcerf.  Submergées pour trois ans seulement, ces billes sont en parfaite condition et leur récupération pour le sciage se révèle une affaire payante.  Le bois repêché dans l’Outaouais, quant à lui, avait été dans l’eau pour plus de trente ans, ce qui a entraîné sa détérioration.

L’expérience vécue par J. Edgar Boyle est vite oubliée semble-t-il.  Une compagnie de Pembroke se lance dans cette aventure en 1971.  La « Boreal Development Limited » soumet un projet de récupération des billes immergées dans la rivière des Outaouais aux autorités du ministère des Ressources naturelles du gouvernement ontarien⁹.  Forts d’une expérience pilote menée sur quelques centaines de billes repêchées dans le secteur de Fort William et sur quelques centaines d’autres empilées sur le rivage pendant la période hivernale pour mesurer l’effet du séchage, ils décident d’étendre leurs opérations jusque dans la région d’Ottawa.  Le sciage s’étant bien déroulé, ils concluent à la rentabilité de la récupération du bois immergé.  Afin d’encourager le projet, les autorités ontariennes renoncent à prélever des droits sur le bois qui sera repêché dans la partie ontarienne du lit de la rivière.  Il est fort vraisemblable que cette tentative se soit butée aux mêmes difficultés que celles rencontrées par J. Edgar Boyle.  À notre connaissance, ce projet n’a pas eu de suites durables.

Des projets de récupération semblables ont vu le jour ailleurs au Québec.  Mais c’est dans la région du Saguenay-Lac Saint-Jean seulement qu’on a étudié de manière systématique les potentiels, la faisabilité et les perspectives d’un écodéveloppement de cette récupération des bois immergés.  Le mémoire de maîtrise de Suzanne Tremblay, déposé en 1991, fait le tour de la question et soulève la complexité du repêchage des billes qui ont coulées au fond des lacs et des rivières de cette région¹⁰.  Les répercussions environnementales de toute opération du genre posent un énorme problème et imposent le respect du principe de précaution à tous ceux qui voudraient mettre en valeur cette matière ligneuse oubliée.